[IT 용어 하루에 하나씩 배우기] API Key와 Secret Key란 무엇인가?

웹사이트나 앱을 개발하거나 외부 서비스를 연동하려고 할 때,
‘API Key를 발급받으세요’, ‘Secret Key를 보관하세요’라는 메시지를 자주 보게 됩니다.
이런 문구를 처음 접하는 분들은 ‘이게 뭔가요? 비밀번호인가요?’라고 생각하실 수도 있습니다.

필자도 처음에는 API Key와 Secret Key가 단순한 인증 수단 정도로만 생각했는데요,
실제로는 이 두 IT 용어가 외부 서비스와의 통신을 안전하게 연결하고,
정보를 보호하는 핵심적인 역할을 한다는 것을 알게 되었습니다.

이번 글에서는 API Key와 Secret Key의 개념,
두 키의 역할과 차이점, 그리고 실제로 어디서 어떻게 사용되는지까지
초보자도 이해할 수 있도록 친절하고 구체적으로 설명해 보도록 하겠습니다.

 

IT 용어 - API란 무엇인가요?

먼저 API Key를 이해하려면, API(Application Programming Interface)가 무엇인지부터 알아야 합니다.
API는 두 시스템이 서로 데이터나 기능을 요청하고 응답할 수 있도록 만들어진 통신 창구입니다.

예를 들어 여러분이 날씨 앱을 만든다고 가정해 보겠습니다.
이 앱이 직접 기상 정보를 수집하지는 않습니다.
대신 기상청이나 날씨 제공 API를 통해 데이터를 요청하고 받아오는 구조로 되어있죠.

즉, IT 용어 API는 외부 서비스와 내 애플리케이션 사이에서
정보를 주고받을 수 있는 인터페이스라고 이해하시면 됩니다.

아래 글을 통해 API에 대해 더 자세히 알아보실 수 있습니다.

[IT 용어 하루에 하나씩 배우기] API란 무엇인가? 초보자도 쉽게 이해하는 구조

 

IT 용어 - API Key란 무엇인가요?

API Key는 말 그대로 API를 사용할 수 있도록 발급받는 인증 키입니다.
일종의 ‘출입증’ 같은 개념이라고 보시면 되는데요,
API 서버는 요청을 받을 때 이 키를 통해 누가 요청을 보냈는지 식별합니다.

API Key는 다음과 같은 특징이 있습니다:

• 개발자가 외부 API를 사용할 수 있도록 발급받는 키
• 요청할 때마다 HTTP 헤더나 쿼리 파라미터에 포함
• 일반적으로 공개해도 큰 문제가 없는 수준의 인증 정보 (하지만 유출은 여전히 주의해야 함)

예를 들어 구글 맵 API를 사용할 때,
지정된 API Key가 없으면 지도가 화면에 표시되지 않거나 에러가 발생합니다.
이처럼 IT 용어 API Key는 서비스 사용자를 구분하고, 요청의 출처를 인증하는 역할을 수행합니다.

 

IT 용어 - Secret Key란 무엇인가요?

Secret Key는 API Key보다 더 보안이 중요한 인증 정보입니다.
일반적으로 API Key와 짝을 이루며,
요청의 무결성과 인증을 강화하는 용도로 사용됩니다.

Secret Key는 다음과 같은 특징이 있습니다:

• 절대 외부에 공개되어서는 안 되는 민감 정보
• 보통 API 요청 시 HMAC 서명 등을 만들기 위한 키로 사용
• 주로 결제 API, 인증 API, 금융 관련 API 등 보안이 중요한 API에서 사용

예를 들어 카카오페이, 토스페이먼츠 같은 결제 시스템에서는
API Key와 Secret Key를 함께 사용하여 요청자가 진짜 인증된 사용자임을 증명합니다.
따라서 IT 용어 Secret Key는 API 요청의 신뢰성과 보안을 지키기 위한 핵심 수단입니다.

 

IT 용어 - API Key와 Secret Key의 차이점

두 키는 비슷해 보이지만, 역할과 보안 수준에서 차이가 있습니다.
아래 표를 통해 간단히 볼 수 있습니다:

항목	API Key	Secret Key
역할	요청자 식별	요청 무결성 검증, 서명 생성
보안 수준	비교적 낮음 (유출 주의)	매우 높음 (절대 공개 금지)
사용 위치	URL, 헤더	서버 내부 또는 서명 로직
사용 대상	대부분의 API	민감한 API (결제, 로그인 등)

즉, IT 용어 API Key는 ‘이 요청이 누구에게서 왔는가’를 식별하고,

Secret Key는 ‘이 요청이 위조되지 않았는가’를 검증하는 데 사용된다고 이해할 수 있습니다.

 

IT 용어 - API Key와 Secret Key 사용 예시

직접 사용되는 예시를 보면 이해가 더 쉬워집니다. 아래는 실제 서비스에서 활용된 사례입니다:

구글 맵 API

• API Key만 있으면 지도 호출 가능
• 기본 지도 서비스에서는 Secret Key 불필요

아임포트 결제 API

• API Key: 가맹점 식별용
• Secret Key: 결제 서명 생성, 검증용 → 절대 노출 금지

Firebase Admin SDK

• Firebase Console에서 발급된 API Key로 Firebase 기능 초기화
• 백엔드에서 사용하는 Secret Key를 통해 관리 작업을 안전하게 처리

이처럼 IT 용어 API Key와 Secret Key는
서비스마다 요구하는 보안 수준에 따라 다르게 사용되며,
특히 Secret Key는 외부 클라이언트가 절대 접근해서는 안 되는 값입니다.

 

IT 용어 - API Key와 Secret Key 관리 시 주의사항

이 두 키를 다룰 때는 보안이 가장 중요한 포인트입니다.
아래는 반드시 지켜야 할 실무적인 보안 수칙입니다:

• GitHub, GitLab, Notion, 블로그 등 외부 저장소에 키를 공개하지 않는 보안 관리
• .env 파일 등 별도의 환경 변수로 구성하는 키 분리 관리
• API 요청은 가능하면 백엔드 서버를 통해 중계하고, 클라이언트에 Secret Key를 직접 쓰지 않는 보안 설계
• 키를 발급 시 권한을 최소화하고, 미사용 키는 즉시 비활성화하는 권한 최소화 원칙 적용
• 키 유출이 의심될 경우, 즉시 폐기 후 재발급하는 신속한 보안 대응 절차

이처럼 IT 용어 API Key와 Secret Key는
단순한 문자열이 아니라 서비스의 핵심을 보호하는 디지털 보안 키입니다.

 

IT 용어 - API Key와 Secret Key를 이해하면 좋은 점

이 두 키의 개념을 정확히 이해하고 사용할 줄 알면
다음 이점을 얻을 수 있습니다:

• 외부 API와의 연동을 안전하게 구현할 수 있는 보안 설계 능력 확보
• Google Cloud, Firebase, Stripe 등 SaaS 서비스 활용을 위한 API 인증 활용 능력 향상
• 보안 사고를 사전에 방지할 수 있는 예방적 대응 능력 확보
• 실무에서 개발자와 기획자 간의 명확한 협업을 가능하게 하는 역할 간 커뮤니케이션 이해도 향상

필자 역시 초창기에는 API Key만 사용해서 프론트에 그대로 노출했었고,
그 키가 유출되어 예기치 않은 과금이 발생했던 경험이 있었습니다.
그 이후 Secret Key의 중요성을 깨닫고, 모든 인증 로직을 백엔드로 이전하게 되었죠.

이처럼 IT 용어 API Key와 Secret Key는 보안과 관련된 실무 지식으로 매우 중요한 위치에 속합니다.

 

IT 용어 API Key와 Secret Key, 외부 연동의 필수 개념

API Key와 Secret Key는 오늘날 수많은 서비스와 API가
서로 안전하게 연결되기 위해 반드시 필요한 보안 기술입니다.

API Key는 사용자를 식별하는 도구이며,
Secret Key는 그 요청이 안전하고 위조되지 않았다는 것을 증명하는 역할을 합니다.
이 두 키를 올바르게 관리하고 이해하는 것은
단순한 개발자의 역할을 넘어서, 보안과 사용자 신뢰를 동시에 지키는 책임감 있는 자세라고 할 수 있습니다.

이제 API Key와 Secret Key가 단순한 "키"가 아니라,
디지털 보안의 문지기이자 서비스 연결의 핵심 열쇠라는 사실을 기억해 주세요.